VIVA BOLA –Â Harapan pada tim sepak bola Finlandia terus meningkat, tidak seperti sebelumnya. Pada akhir pekan ini, Finlandia bisa menyegel tempat di final turnamen sepak bola besar untuk pertama kalinya dalam sejarahnya.
Satu hal yang dibutuhkan oleh Teemu Pukki dkk hanyalah kemenangan kandang atas Liechtenstein, salah satu tim terlemah di jagad sepak bola, di Helsinki dan jika kemenangan itu bisa diraih, Finlandia akan mengambil satu tempat di perhelatan Euro tahun depan.
Setelah begitu banyak kekecewaan di masa lalu, akhir pekan ini adalah hari yang paling dinantikan di negara Nordik berpenduduk 5,5 juta jiwa ini. Finlandia tetap, menjadi satu-satunya negara Nordic utama yang belum pernah memenuhi syarat untuk turnamen besar.
Lantas apa yang berubah? Jawabannya ada pada keputusan untuk mempekerjakan seorang mantan guru sekolah dasar sebagai pelatih timnas. Markku Kanerva dipromosikan ke pekerjaan utamanya pada Desember 2016, setelah sebelumnya ia menjadi asisten tim dan mantan pemain pada era 1980-an dan 90-an.
Kanerva mewarisi tim yang telah bermain pada tahun 2016 dengan catatan tanpa kemenangan dan juga yang akan kehilangan beberapa pemain terbaiknya. Roman Eremenko, menerima larangan dua tahun karena dinyatakan positif menggunakan kokain pada tahun 2016; sementara yang lain, Perparim Hetemaj, akan pensiun pada awal 2018 untuk fokus pada karier klubnya.
Kanerva mengambil pandangan pragmatis dari tim, memilih pemain sesuai dengan kekuatan individu mereka kemibang gaya yang sudah ada sebelumnya dan kembali ke formasi 4-4-2 yang merupakan basic. Pendekatannya didasarkan pada kerja keras dan bentuk pertahanan yang kuat, dan mengandalkan pemain paling terkenal di negara itu – Teemu Pukki – untuk memburu beberapa gol di ujung yang lain.
Kanerva juga mendekati pemain dan mendorong para pemainnya untuk lebih banyak berinteraksi, bertanggung jawab, dan mempelajari kesalahan yang telah mereka lakukan sehingga mereka terus dapat meningkat. Hasilnya telah sangat mengejutkan.
Finlandia memenangkan grup dalam kompetisi UEFA Nations League perdana setelah memenangkan empat pertandingan kualifikasi pertamanya dan mendapatkan promosi ke Liga B dan menjamin satu tempat playoff untuk Euro 2020 yang mungkin tidak akan diperlukan.
Di fase kualifikasi Euro 2020, Finlandia bereaksi terhadap kekalahan dalam laga pembuka ke Italia dengan memenangkan empat pertandingan Grup J selanjutnya tanpa kebobolan gol. Setelah delapan pertandingan, mereka berada di tempat kedua, di belakang Italia yang sudah memenuhi syarat tetapi unggul lima poin dari Bosnia-Herzegovina dan Armenia.
Mengingat aturan yang memberikan tiket pada dua tim teratas untuk maju secara otomatis, Finlandia hanya membutuhkan satu kemenangan dari dua laga kualifikasi terakhirnya selama beberapa hari mendatang, dimulai dengan melawan Liechtenstein, untuk membuat sejarah mereka.
